En estos momentos estás leyendo estas líneas y las entiendes. Si te quemas la mano la retiras de inmediato. Pero, ¿Quién recibe las noticias del exterior?, ¿Quién elabora y ordena las respuestas?, ¿Quién las transmite a los músculos y otros órganos? Todas estas funciones las realiza el sistema nervioso. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos las partes del sistema nervioso y cómo funciona.
Partes principales del sistema nervioso
El sistema nervioso se puede dividir en tres partes principales: el encéfalo, la médula espinal y los nervios.
Los nervios
Los nervios son como cables estrechos que conectan los órganos de los sentidos, con la médula espinal y el encéfalo (nervios motores). Nosotros tenemos 43 pares de nervios distribuidos por todo el cuerpo: 12 pares se originan en el encéfalo y 31 pares en la médula espinal.
La médula espinal
El encéfalo y la médula espinal constituyen el sistema nervioso central. Éste, recibe la información del exterior mediante los nervios sensoriales, elaboran órdenes precisas y envían estas órdenes a los músculos por medio de los nervios motores.
La médula espinal tiene el aspecto de un tallo delgado y largo de unos 50 cm de longitud. Se encuentra dentro de la columna vertebral (que forma parte del esqueleto humano), y la parte superior está conectada al encéfalo.
La misión principal de la médula espinal es transmitir la información procedente de los nervios sensoriales hacia el encéfalo. También hace pasar las órdenes que vienen del encéfalo hacia los nervios motores que salen de la médula. Además, también puede enviar algunas órdenes sencillas a los nervios motores sin que participe el encéfalo.
El encéfalo
El encéfalo se encuentra dentro del cráneo y es la parte más esencial del sistema nervioso. Los nervios sensoriales y la médula espinal le transmiten la información que proviene de los órganos de los sentidos.
Esta información es analizada en el encéfalo donde se decide qué respuesta hay que darle. Una vez decidida la respuesta, se envía la orden correspondiente a los músculos y los otros órganos por medio de la médula y los nervios motores. El encéfalo consta de tres partes principales: el cerebro, el cerebelo y el tronco encefálico:
- El cerebro: es el órgano más grande del encéfalo y pesa unos 1.500 gramos. Tiene dos mitades simétricas, llamadas hemisferios cerebrales, separadas por un corte central. La superficie presenta muchos pliegues.
- El cerebelo: está situado detrás y debajo del cerebro. Es unas diez veces más pequeño que éste. También tiene la superficie con muchos pliegues.
- El Tronco encefálico: está por debajo del cerebro y del cerebelo y unido a estos dos órganos. Por la parte de atrás se estrecha y se convierte en la médula espinal.
Las células nerviosas: las neuronas
Si queremos entender cómo funcionan los centros nerviosos, como reciben la información del exterior y como elaboran sus respuestas, debemos conocer más a fondo la estructura del sistema nervioso. Como otras partes del cuerpo humano, el sistema nervioso está formado de células. Pero las células nerviosas, que los científicos llaman neuronas, tienen un aspecto muy especial, porque disponen de muchas prolongaciones que les confieren un aspecto ramificado.
Entre todas las prolongaciones de cada neurona, destaca una muy larga y delgada, llamada fibra neuronal. Según la situación que tengan al sistema nervioso, se distinguen tres tipos de neuronas:
- Las neuronas sensoriales: que forman los nervios sensoriales.
- Las neuronas de coordinación: que forman los centros nerviosos (encéfalo y médula).
- Las neuronas motoras o motoneurona: que forman los nervios motores.
Las neuronas sensoriales y las motoras tienen una fibra larguísima, que a veces puede hacer más de un metro de longitud. Cuando se reúnen miles de fibras neuronales, como los hilos de un cable, se forman los nervios. Las neuronas van conectadas entre ellas como los hilos que constituyen un circuito eléctrico. De este modo, las neuronas sensoriales conectan, por un lado, con los órganos de los sentidos, y por el otro con las neuronas de coordinación de los centros nerviosos.
Las neuronas de coordinación están conectadas unas con otras y forman una red muy complicada. Las neuronas motoras están conectadas, por un lado, con las neuronas de coordinación, y por otro con los músculos.
Cómo funcionan las neuronas
¿Cómo informan las neuronas sensoriales sobre las sensaciones que reciben los sentidos? ¿Cómo elaboran las neuronas de coordinación las órdenes para actuar? ¿Cómo transmiten las neuronas motoras estas órdenes hasta los músculos? Todo esto es posible gracias a que por las neuronas circula una especie de corriente eléctrica muy débil, la corriente nerviosa.
Consideremos un ejemplo concreto: supón que estás jugando un partido de baloncesto y que vas a recoger la pelota que te ha pasado un compañero. ¿Cómo llega al cerebro la información de donde se encuentra la pelota? Cuando llega a la retina la luz procedente del balón, unas cuantas neuronas sensoriales se excitan y cada una de estas se produce una corriente nerviosa que recorre su fibra neuronal y que llega hasta el cerebro.
Ahora bien, ¿Cómo se decide en el cerebro que hay que hacer una vez sabe dónde está el balón? Mediante el paso de la corriente nerviosa por los complicados circuitos que forman las neuronas de coordinación. Y, finalmente, ¿cómo se envía la orden correspondiente a los músculos? Por medio de una corriente nervioso que recorre las neuronas motoras.
Los reflejos: los actos nerviosos más sencillos
En los centros nerviosos superiores (cerebro y cerebelo), los circuitos que forman las neuronas de coordinación son muy complicados. Por el contrario, en la médula espinal, los circuitos son bastante más sencillos; veamos un ejemplo. Supongamos que estás en la cocina haciendo alguna comida y que tu mano se te acerca demasiado al fuego sin que te des cuenta. Así que se estimulen los receptores del dolor de la piel, retirarás la mano, incluso antes de pensar con el cerebro «debo sacar la mano».
Puedes hacerlo porque la médula y algunas neuronas de conexión han recibido la corriente nerviosa de las neuronas sensoriales afectadas, y la han transmitido a las neuronas motoras que acaban en los músculos flexores del brazo. Mientras tanto, algunas fibras neuronales de la médula espinal han enviado al cerebro la corriente nerviosa procedente de las neuronas sensoriales. Pero cuando la corriente ha llegado al cerebro tú ya habías retirado el brazo. Este tipo de actos nerviosos sencillos realizados automáticamente, sin darse cuenta, se denominan actos reflejos.
Los científicos los han bautizado así porque la corriente nerviosa procedente de las neuronas sensitivas se «refleja» en la médula espinal (o en el tronco encefálico) y va a parar a las neuronas motoras correspondientes antes de llegar a los centros nerviosos superiores (cerebro y cerebelo). Los actos reflejos no se aprenden, se hacen siempre de la misma manera, y sólo afectan a un número pequeño de músculos. Si piensas detenidamente, se te ocurrirán un gran número de actos reflejos.
La función de los centros nerviosos
Ya hemos visto que la médula espinal actúa principalmente de transmisora entre el cerebro y los nervios que salen de ella, aunque también es el centro donde se originan algunos reflejos sencillos.
El tronco encefálico contiene neuronas de coordinación. Estas neuronas regulan las funciones involuntarias y automáticas de la respiración (aparato respiratorio), los latidos del corazón (sistema circulatorio) y de la digestión (aparato digestivo). En la parte delanteras del tronco encefálico que se junta con la base del cerebro, hay unas neuronas encargadas de mantener despiertos a base de ir enviando corrientes nerviosas al cerebro y a los músculos. Cuando dormimos, o cuando una persona está anestesiada, estas neuronas están inactivas.
El cerebelo tiene la misión principal de mantener el equilibrio del cuerpo y coordinar todos los movimientos ordenados por el cerebro.
El cerebro es el centro nervioso más importante y más grande de todos. En el cerebro se hacen las actividades nerviosas más elevadas, como el pensamiento, la memoria y la voluntad. Gracias al cerebro, por ejemplo, sabes que este líquido blanco que hay en la mesa es leche. Recuerdas su gusto y su olor. De acuerdo con estos motivos, decides si te la bebes.
Las neuronas que hacen posibles todas estas actividades nerviosas superiores forman una capa continua en la superficie del cerebro, que se llama corteza cerebral. Como las neuronas, son muy abundantes (hay más de 10.000 millones), la corteza cerebral ocupa una superficie considerable, que forma muchísimos pliegues para poder caber dentro del cráneo.
El cerebro también es la sede de los sentimientos y de las emociones, como la sed, el hambre, el miedo, la ira o el placer. Las neuronas que nos proporcionan estas sensaciones no están en la corteza cerebral sino en la base del cerebro.
El sistema nervioso resumen
- El sistema nervioso consta del encéfalo, la médula espinal y los nervios.
- El encéfalo consta de tres partes principales: el cerebro, el cerebelo y el tronco encefálico.
- Las células del sistema nervioso, llamadas neuronas, tienen unas prolongaciones. La corriente nerviosa circula por las neuronas.
- Las neuronas sensoriales comunican los órganos de los sentidos con los centros nerviosos.
- Los centros nerviosos contienen numerosas neuronas de coordinación; en su interior, se elaboran las órdenes que son transmitidas a los músculos a través de las neuronas motoras.
- En la médula espinal, se producen algunos reflejos sencillos.
- El tronco encefálico regula diversas acciones involuntarias como es la respiración.
- El cerebro es el centro de las sensaciones conscientes.
- El cerebelo mantiene el equilibrio del cuerpo y coordina los movimientos que el cerebro ordena.
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