Para conseguir la energía necesaria para vivir y para construir el organismo hay que alimentarse, por eso, es imposible vivir sin comer. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos cómo es la alimentación animal. Así como las relaciones que hay entre el tipo de alimento que come un animal y algunas partes de su cuerpo, como por ejemplo la boca, los dientes, el tubo digestivo, etc.
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Diferencias entre los aparatos digestivos de los animales
Si observas una imagen del aparato digestivo del conejo o de algún otro mamífero, verás que es muy parecido al aparato digestivo del hombre: tiene dientes, esófago, estómago, etc. Y es lógico que sea así, porque ya sabes que los animales que pertenecen al mismo grupo están formados de una manera similar.
Pero semejante no quiere decir igual. Sólo debes recordar la dentadura de un león y la de un conejo para que compruebes que, aunque ambas sirvan para masticar los alimentos, tienen diferencias considerables. ¿Cuáles son las razones de estas diferencias?
Básicamente tienen relación con los tipos de alimentos que ingieren. Recuerda que el conejo es un herbívoro y el león un carnívoro. ¿Qué pasaría si alimentáramos un conejo con carne? Le costaría mucho masticarla. Y si le diéramos la carne triturada, tendría muchos problemas para digerirla y acabaría muriendo de hambre. Algo parecido le pasaría al león si le dábamos hierba para comer.
En los párrafos siguientes estudiarás el aparato digestivo de diversos mamíferos y comprobarás que cada uno de estos está adaptado a digerir, con la eficacia máxima, un tipo determinado de alimento.
Cómo se alimentan los animales carnívoros
¿Cuántos mamíferos carnívoros conoces? Para estudiar las características del aparato digestivo de los carnívoros, en las líneas siguientes nos fijaremos en la forma como se alimentan dos de ellos: el erizo y el gato.
A pesar de que el gato se haya acostumbrado a vivir con el hombre, todavía conserva sus costumbres de cazador y siempre que puede hace expediciones en busca de ratas, ratones u otras presas. El erizo es un carnívoro menos conocido, pero bastante frecuente en los bosques y en los matorrales de toda Europa. Se alimenta principalmente de animales pequeños como insectos, caracoles o gusanos.
¿Qué tienen en común las dentaduras de estos dos animales? Ambos tienen dientes puntiagudos y muchos además están afilados.
Es evidente que están hechos para desgajar y cortar, ¿te podrías comer un bistec crudo sólo con los dientes? Si lo probaras, verías que la carne es blanda, pero elástica y tenaz, por lo que te costaría mucho detallarla y desmenuzarla con tu dentadura.
Pero el trabajo que hacen los carnívoros para alimentarse no es sólo la de desmenuzar la carne de los animales: antes los han de capturar y matar. Los gatos y muchos otros carnívoros utilizan sus grandes colmillos para coger la presa y matarla. El erizo hace esto, principalmente, con los incisivos anteriores, que tiene muy desarrollados.
Los afilados molares (las muelas) tienen la misión de desmenuzar el alimento. Para aumentar su eficacia, cuando se cierran las mandíbulas, las crestas de las muelas de arriba deslizan encajando con los inferiores de una manera similar a las hojas de una tijera cuando se cierra.
Los trozos de carne que resultan de la masticación pasan al estómago, donde jugos potentes los convierten en papilla. La carne es más fácil de digerir que la mayoría de los alimentos vegetales, por lo que el intestino de los carnívoros no es necesario que sea tan largo como el de los herbívoros.
Cómo se alimentan los animales herbívoros
Para estudiar las características del aparato digestivo de los herbívoros, nos centraremos en el de dos mamíferos bien conocidos y que son animales terrestres: la vaca y el conejo. Al igual que en los ejemplos que hemos estudiado primero, en este caso los dientes también nos indican claramente los tipos de alimentos que comen estos dos mamíferos.
Comenzaremos observando los dientes de delante de la vaca: en la mandíbula superior, no tiene ni incisivos ni colmillos. En el lugar que deberían ocupar estos, está la piel de la encía endurecida. Los incisivos y los colmillos inferiores tienen la forma similar a una espátula y están dispuestos uno al lado del otro. La vaca come mechones de hierba entre estos dientes y el extremo de la mandíbula superior, y los arranca con una ligera sacudida de la cabeza.
El conejo no tiene colmillos, y sus incisivos son en comparación mucho más largos y fuertes que los de la vaca. No los usa sólo para cortar la hierba, sino también para obtener otros alimentos vegetales como raíces o cortezas de árbol.
Tanto las molares de la vaca como los del conejo tienen una corona ancha, aplanada y con rugosidades y estrías en la superficie. Con ello pueden triturar el alimento vegetal entre las molares como si fuera entre dos piedras de molino. Para hacerlo más a fondo, la mandíbula inferior de los mamíferos herbívoros, además de moverse de arriba a abajo, también lo hace de izquierda a derecha.
¿Por qué los herbívoros necesitan un aparato triturador tan perfecto? Prueba de masticar una hoja de lechuga y lo empezarás a entender: los vegetales están hechos en gran parte de celulosa. La celulosa es una sustancia rígida y resistente, de manera que los dientes deben trabajar fuerte para triturarla.
Recuerda que nosotros, los humanos, no tenemos jugos digestivos que puedan digerir la celulosa. Los herbívoros tampoco tienen, pero sí la pueden digerir con una ayuda especial que reciben. Si nos fijamos bien en los tubos digestivos de la vaca y del conejo, podremos aclarar este enigma.
De entrada, es sorprendente la gran longitud del tubo digestivo comparada con la de los carnívoros o la de los omnívoros. La vaca, por ejemplo, lo tiene unas veinte veces más largo que el cuerpo.
También sorprende el gran volumen que tienen algunas de las partes de este: el estómago de la vaca es enorme y está dividido en varios compartimentos. En el conejo, destaca el intestino ciego por sus grandes dimensiones.
Estas zonas son así de voluminosas porque alojan una cantidad muy grande de microbios que son capaces de digerir la celulosa y transformarla en azúcar, que el animal ya puede absorber. A cambio de este favor, los herbívoros proporcionan a estos microbios la comida y el agua que necesitan. De esta manera todos ganan.
La peculiar digestión de los rumiantes
La vaca es un mamífero que pertenece al grupo de los rumiantes. Este es un grupo de mamíferos que generalmente tienen un par de cuernos en la cabeza, como el carnero, la cabra, el ciervo o los antílopes. Al igual que la vaca, todos los rumiantes tienen un estómago muy grande dividido en cuatro compartimentos:
- El rumen, que es el más voluminoso y el que contiene la mayoría de los microbios que digieren la celulosa.
- Retículo o redecilla, compartimento pequeño que tiene paredes con unas crestas que se entrelazan.
- Omaso o librillo, cuya pared contiene muchas láminas que recuerdan las hojas de un libro.
- Abomaso o cuajar, que comunica con el intestino.
Los rumiantes tienen un modo particular de alimentarse relacionada con su estómago tan peculiar. Cuando comen hierba no la mastican sino que se la tragan rápidamente para llenar el voluminoso rumen.
Cuando han terminado de «recoger» el alimento se van a un lugar tranquilo donde hacen volver a la boca trocitos de alimento del rumen y lo mastican, es decir, lo rumian. La hierba, una vez rumiada, vuelve a caer en el rumen, donde continúa la digestión. Finalmente, cuando el alimento se ha convertido en una papilla casi líquida, pasa al libro y al abomaso, donde termina la digestión estomacal.
Observa que los rumiantes tienen un estómago muy desarrollado y complicado. Esto lo necesitan para poder alimentarse con este sistema tan complejo que te hemos explicado.
Gracias a este sistema tan original de alimentación, los rumiantes digieren eficazmente los vegetales y de paso se exponen durante menos tiempo a los ataques de sus enemigos, ya que están muy poco tiempo en las zonas de pasto (zonas descubiertas y por tanto peligrosas).
Cómo se alimentan los animales resumen
- Las diferencias entre los aparatos digestivos de los diferentes mamíferos provienen en gran parte de las diferencias de los regímenes alimentarios.
- Los mamíferos carnívoros tienen los dientes de delante puntiagudos y las usan para matar las presas. Los molares también son puntiagudos y tienen los bordes cortantes, adecuados para desmenuzar la carne.
- Los mamíferos herbívoros tienen las molares aplanados y estriados, aptos para triturar los alimentos vegetales. Tienen el intestino más largo que el de los mamíferos carnívoros que los vegetales son de peor digerir.
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