Se denomina electridos o criptatos (término derivado de «cripta» o gruta) a unos materiales cristalinos sintéticos con capacidad para captar electrones, cuyo complejo comportamiento les confiere propiedades químicas, ópticas y electrónicas inhabituales. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos las características de los criptatos y sus posibles aplicaciones.
Características de los criptatos
El inventor de los criptatos fue el francés Jean-Marie Lehnos en 1976. Por este invento obtuvo el premio Nobel de física que compartió con los norteamericanos Donald J. Cram y Charles J. Peter sen. Éstos últimos, desarrollaron el invento de Lehn y le dieron un tercer nombre, éteres en corona.
Este nombre obedece a que los criptatos están constituidos por dos círculos de átomos unidos. Cada uno de los cuales está formado a su vez por moléculas de éteres con estructura de carbono a la cual se ligan átomos de oxígeno e hidrógeno.
Los intersticios entre estas estructuras funcionan como “trampas” para electrones. La capacidad de los criptatos para atraer electrones se debe a que en el centro de cada criptato se encuentra un átomo de una sustancia, por ejemplo el cesio, que ha perdido un electrón y que por tanto se encuentra cargado positivamente.
La principal dificultad que plantea la fabricación de los criptatos reside precisamente en el riesgo de que los electrones, al interactuar con los átomos de las trampas, lleguen a destruir el conjunto.
Esta dificultad puede prevenirse purificando perfectamente los componentes y garantizando que tanto la fabricación como el almacenamiento de los criptatos se realicen a temperaturas muy bajas. Hay que señalar que a temperaturas semejantes, próximas a los -263°C (cerca del cero absoluto), los criptatos presentan una curiosa propiedad: tienden a volverse antiferromagnéticos.
Es decir, la mitad de sus electrones se alinean espontáneamente en un sentido, con sus campos correspondientes, mientras que la otra mitad lo hace en sentido opuesto. Por causas aún no conocidas, esta propiedad no se presenta en los criptatos a base de rubidio y de potasio.
Aplicaciones de los criptatos
Los criptatos son uno de los inventos más importantes del siglo XX, en el ámbito de la química. Sus aplicaciones prometen ser muy variadas:
- En medicina, por ejemplo, pueden ser utilizados como trazadores para la realización de ciertos diagnósticos. Y, en el caso de existir una contaminación radiactiva, podrían captar el estroncio o el cadmio radiactivos.
- En el ámbito industrial, la firma Rhône-Poulenc los utiliza ya para fabricar cerámicas polímeras.
- Por otra parte, las aplicaciones energéticas de estos cristales, muy prometedoras, están actualmente en fase de estudio. En efecto, algunos criptatos pueden captar la energía solar, comportándose en cierto modo como la clorofila.
Precisemos que la energía solar sería captada del siguiente modo: dado que los electrones de los criptatos presentan enlaces flojos. Por ello, el choque de un fotón basta para desalojarlos y engendrar de este modo una corriente eléctrica de débil intensidad.
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