¿Por qué sólo hay osos blancos en el Polo Norte y no en el Polo Sur? ¿Por qué no hay camellos en América? Si piensas en estas preguntas entenderás que debe haber razones para que los seres vivos se encuentren en el lugar donde viven actualmente. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos las causas de la dispersión de los seres vivos.
Ver la distribución de los seres vivos
Antigua distribución de tierras y mares
El mar y la tierra no han estado siempre en la misma posición que hoy. Durante más de 500 millones de años los continentes se han movido, las cordilleras y las mesetas han aparecido o se han erosionado, y se han producido pues cambios del relieve terrestre. Los animales y las plantas que vivían en estas regiones podían emigrar de un lado a otro cuando había pasos, o bien tenían que quedarse en el mismo lugar cuando se encontraban aislados o rodeados de agua.
Tipos de dispersión de los seres vivos
Los seres vivos se pueden mover de dos maneras:
- Por sus propios medios, como los animales andadores, voladores o nadadores, etc.
- Gracias a los mecanismos de dispersión de las semillas. Transportados de manera indirecta gracias a corrientes de aire o de agua, otros animales, el hombre, etc.
Esto hace que existan dos sistemas de dispersión: la dispersión directa y la indirecta.
Dispersión directa
Los animales que se desplazan por sus propios medios lo hacen impulsados por la necesidad de encontrar alimentos y condiciones adecuadas para vivir. Algunos, como las golondrinas y los peces que has estudiado en la lección anterior, hacen migraciones que se repiten cada año.
En cambio, también hay animales, como el escorpión, que casi no se separan de su madriguera. En general, los animales se alejan de las zonas desfavorables y buscan lugares donde se pueda subsistir; si no pueden superar las condiciones que los perjudican, acaban extinguiendo.
Hace unos 50.000 años, en el norte de España, había bisontes. Pero el frío demasiado fuerte que hacía en aquel tiempo, junto con la acción cazadora de los hombres, acabaron con este animal. Su recuerdo ha llegado hasta nosotros gracias a las pinturas prehistóricas de Altamira (Santander).
Dispersión indirecta
Los frutos y las semillas tienen mecanismos de diseminación muy especiales. Los frutos comestibles son devorados sobre todo por los pájaros y los mamíferos. Las semillas pasan por el tubo digestivo sin alterarse y, cuando son eliminadas, se encuentran lejos del lugar de origen.
Es el caso de las frutas dulces, como ahora las cerezas, las moras, los higos… Otros frutos tienen apéndices para aferrarse a los pelos o las plumas de los animales y así son diseminados. Esto ocurre con ciertas anémonas y con el botón de oro. Otras plantas tienen semillas que pueden mantenerse a flote en el aire mientras son arrastradas por las corrientes. El diente de león y el olmo se diseminan de esta manera.
Los animales más pequeños pueden encontrar fácilmente medios de dispersión. El viento es uno de los medios utilizados más a menudo para transportar gérmenes o animales ligeros.
Por qué existe la dispersión de los seres vivos
Las corrientes marinas tienen un papel muy importante en la distribución de los seres vivos. Aparte de crear condiciones frías o cálidas en zonas extensas, las corrientes pueden transportar troncos o maderas en los que haya animales pequeños.
Muchas entonces, como la avellana o la nuez de cocotero, pueden aguantar meses en el agua de mar sin perder las condiciones de germinación. De esta manera se pueden diseminar a lo largo de la costa o de una isla a otra. ¿Entiendes ahora por qué las palmeras son tan abundantes en las islas tropicales?
Los animales también pueden transportar otros seres. Ya he m visto como los pájaros y los mamíferos diseminan ciertas semillas, pero debemos recordar, además, que muchos animales tienen parásitos que los acompañan en sus viajes y se diseminan con ellos. En la tierra que se pega a los pelos y las plumas de los animales hay muchas semillas pequeñas que así tienen un sistema fácil de dispersarse.
El hombre ha tenido un papel decisivo en la alteración de la distribución de los seres. Estudiamos unos ejemplos. Hace miles de años el caballo era salvaje y vivía en Asia Central. Una vez domesticado, pasó a Oriente Medio y después en Europa. Tras el descubrimiento de América, los españoles lo introdujeron en este continente, donde algunos ejemplares volvieron a la vida salvaje y se diseminaron por América del Sur.
El conejo fue introducido en Australia hace pocos siglos, y actualmente hay tantos que representan un peligro para la agricultura. Entre los vegetales, recordamos que la patata y el tabaco son originarios de América. De una manera indirecta el hombre ayuda a diseminar muchos animales y vegetales que «viajan» en barco, tren o avión pegados a los envases u ocupando pequeños rincones.
Factores que facilitan la dispersión
Hay que distinguir la dispersión de animales acuáticos de la de animales terrestres. Entre los primeros, la presencia de corrientes y la apertura de canales permiten el paso de una mar a otra. La apertura del canal de Suez permitió que el marrajo pasara del mar Rojo en el Mediterráneo, y que el berberecho y el caballo marino (hipocampo) emigraran en sentido contrario.
Entre los animales terrestres ocurre un fenómeno similar: la presencia de pasos facilita los desplazamientos. El estrecho de Behring, que separa Asia de América del Norte, ha sido emergido a menudo y ha permitido el paso de muchos animales de un continente a otro.
Factores que impiden la dispersión
Existen «barreras» que impiden que los animales y los vegetales pasen de unos lugares a otros. Estas barreras pueden ser de orden climático, como la temperatura, la humedad… o de orden geográfico, como la presencia de cordilleras, ríos, canales, etc.
El olivo es un árbol que vive casi exclusivamente en las costas del Mediterráneo (en España se encuentra en el este, el centro y el sur) y no ha podido avanzar hacia el centro de Europa porque no soporta las bajas temperaturas del invierno europeo. Los Pirineos y los Alpes han sido barreras efectivas que han frenado el intercambio de muchos animales y plantas que, si no, habrían pasado de las regiones peninsulares en el interior del continente o viceversa.
Dispersión de los seres vivos resumen
- Los seres vivos, en la Tierra, no están distribuidos de cualquier manera. Su distribución es resultado de varias causas, entre las que están los movimientos de tierras y mares, las migraciones, las corrientes, etc.
- Muchos animales y algunos vegetales se mueven con sus medios propios (dispersión directa), y otros son llevados o arrastrados por el viento, los ríos, las corrientes e incluso para otros animales (dispersión indirecta).
- El hombre ha tenido y todavía tiene un papel muy importante en el transporte de animales y de plantas de un lado a otro del planeta.
- Las corrientes, los pasos, los canales, las condiciones climáticas similares, etc., facilitan la dispersión. Las cordilleras, los ríos, los factores climáticos diferentes, etc., la dificultan.
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