Siempre admiradas por el ser humano, las montañas parecen enormes gigantes formados por rocas. Pero aunque no lo parezca, las montañas se mueven, crecen o disminuyen, pero muy lentamente. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos cómo son las montañas y sus principales características.
Cómo se formaron las montañas
La ciencia ha permitido al hombre saber cómo y por qué se formaron las montañas. Para ello, el mar y las montañas se relacionan, pues la mayoría de las montañas se originaron en los fondos marinos. En el fondo del mar se depositan grandes cantidades de materiales: tierra transportada por el viento, barro y arena llevados por los ríos, y esqueletos y caparazones de animales muertos.
Estos materiales formaron, pasados millones de años, acumulaciones enormes (rocas sedimentarias) que, por unas circunstancias propicias, se alzaron y formaron las montañas.
En épocas remotas, presionado por fuerzas poderosas, el fondo marino se alzó, salió a la superficie, se plegó y se quebró. La lluvia, el sol, el viento y los hielos moldearon aquellos relieves, los excavaron y los convirtieron en las montañas que conocemos. Así se formaron cordilleras como los Alpes y los Andes; en ellas aún se pueden encontrar conchas y huellas dejadas por los esqueletos de animales marinos que vivieron en aquellas tierras sumergidas hace millones de años.
De qué están formadas las montañas
Los materiales que constituyen las montañas se llaman rocas; éstas, a su vez, están formadas por uno o más minerales. Así, según su composición, las rocas tienen un aspecto diferente, y distinta es también su consistencia:
- Hay rocas durísimas como el granito.
- Existen rocas blandas, como la arcilla.
- Otras están desmenuzadas, como la arena.
- E incluso existen en estado líquido, como el petróleo.
Pero veamos cuáles son las principales rocas que forman las montañas.
El granito es una de ellas; es duro, compacto, granuloso y con manchas negras y vitreas; con el granito, por su gran consistencia y bello aspecto, se construyen columnas y fachadas de grandes edificios. El granito está formado por tres minerales: cuarzo, feldespato y mica.
Otra roca importante es el pórfido, de tanta dureza como el granito y de color rojo comúnmente, aunque también puede ser verde o negruzco; algunas montañas de relieve escabroso están constituidas principalmente por dicha roca.
Muy diferentes de las anteriores son las rocas calcáreas. A pesar de poseer un aspecto compacto, están formadas por varios estratos superpuestos. Las calcáreas son las típicas rocas originadas en las profundidades marinas.
Un tipo de rocas calcáreas muy interesante son los mármoles, que en todas las épocas han sido utilizados para la construcción de bellos edificios. Asimismo, también se ha utilizado con mucha predilección para el modelado de esculturas. Hacer una relación completa de las rocas sería muy extenso.
Limitémonos a recordar la pizarra, que por su peculiaridad de dividirse en láminas de superficie lisa se emplea en pavimentación, cobertura de tejados y encerados de las escuelas. El yeso, muy usado en albañilería en forma de yeso “cocido”, es un material muy apreciado en su variedad llamada alabastro; las serpentinas, rocas de característico color verde; las micacitas, de contornos brillantes, y las lavas.
Los valles de las montañas
Los valles son largos y profundos surcos excavados entre las montañas. La parte más alta, donde el valle comienza, se llama cabecera; los dos flancos reciben el nombre de vertientes, y en su base está la hondonada, donde comúnmente corre un río o un torrente y donde están los caminos y las aldeas.
Los valles se originaron por grandiosos fenómenos acaecidos en épocas remotas: los corrimientos y levantamientos de la corteza terrestre. En otros casos nacieron, como hemos visto, por la erosión provocada por ríos y glaciares. Los valles son interesantes también desde el punto de vista humano. La gente de la montaña considera al valle en que vive como un pequeño mundo autónomo.
Los montes que los rodean son difíciles de atravesar; los caminos son estrechos y tortuosos; la nieve hace los desplazamientos aún más lentos y dificultosos. Cada valle, pues, aprende a vivir por sí mismo y esto da origen a tradiciones y dialectos.
Las grutas montañosas
El agua de lluvia, no sólo corre por el terreno y se evapora, sino que penetra en el subsuelo. En este último caso, además de otros tipos de rocas, sucede un fenómeno muy curioso con las calcáreas: el agua transforma las calcáreas, que como sabemos son rocas sólidas, en un compuesto que se diluye en la propia agua.
Así las calcáreas son poco a poco arrancadas por el agua y su puesto queda vacío: se forma una fisura; esta fisura se amplía hasta convertirse en un gran agujero; luego, con el tiempo, se crea toda una serie de cavidades subterráneas, que se extienden y ramifican por su subsuelo a veces por espacio de kilómetros y kilómetros.
Estas cavidades naturales, que se forman por acciones erosivas del agua, se llaman grutas. De origen distinto son las cavernas, cavidades naturales más amplias y menos profundas, abiertas sobre las paredes rocosas por la acción del hielo o la erosión del mar.
El hombre y las montañas
Durante miles y miles de años, el hombre ha demostrado un miedo invencible a las montañas. Las creía habitadas por espíritus malignos y divinidades caprichosas; los densos bosques que las cubrían, según la fantasía de nuestros antepasados, estaban poblados por brujas, duendes y otros seres misteriosos.
También el mar infundía temor, pero no tanto como las montañas. El mar era el gran enigma: en la otra orilla podían estar el bien o el mal, la felicidad o la muerte. Las montañas, en cambio, no permitían esperanzas: en sus oscuros bosques, en sus valles solitarios y en sus altas cimas no podía haber más que peligros.
Hacia finales del siglo XVIII, el hombre superó este miedo, y en menos de doscientos años, en una fiebre de conquista que aún no ha terminado, ha alcanzado una tras otra las cumbres de casi todas las montañas más altas del mundo, desde la Tierra del Fuego al Himalaya, desde Alaska a África.
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