El grupo de los hongos comprende las setas y los mohos. A primera vista no son muy semejantes, pero tienen mucho en común. Los hongos son un grupo muy particular de seres vivos, no son animales, pero tampoco son plantas. En CurioSfera-Ciencia.com, te contamos las características de los hongos, los tipos que existen, cómo se alimentan y reproducen.
Características de los mohos
Los mohos son la pelusa y las manchas polvorientas que se producen en la superficie de sustancias orgánicas como el pan, la fruta y el queso. ¿De qué están hechos los mohos? Podemos descubrirlo si examinamos, por ejemplo, una rebanada de pan que haya estado en un ambiente húmedo durante varios días.
Podrás observar que la pelusa de los mohos es una densa red de filamentos que se cruzan en todas las direcciones. Esta red se denomina micelio. Los filamentos del micelio son muy delgados: miden menos de 0,01 milímetros de espesor.
Una de los mohos que se observa más a menudo en el pan es el moho negro del pan o Rhizopus nigricans. Cuando el pan empieza a enmohecerse, el micelio del moho negro es de un color blanquecino, pero se va volviendo negruzco. ¿Por qué este cambio?
Si observas con la lupa este micelio negruzco, verás que algunos de los filamentos que lo forman están de pie y llevan en lo alto una bolsita llena de granitos negros. Estos granitos, de dimensiones microscópicas, se llaman esporas. Las esporas son tan ligeras que la corriente de aire más suave las transporta lejos del micelio que las produjo.
Si cuando caen, encuentran una materia adecuada (otro trozo de pan, por ejemplo), hay germinan y producen un nuevo micelio. Todos los mohos tienen esporas, aunque no todas tienen el mismo color ni están colocadas en el micelio de la misma manera.
Si observamos las esporas de dos otros mohos que también se encuentran a menudo en el pan, el Aspergillus y el Penicillium, comprobaremos que tienen las esporas formando racimos en lo alto de algunos filamentos. Las esporas del Penicillium son de color verde; en cambio, las del Aspergillus pueden ser verdes o de color negro grisáceo.
Características de las setas
En otoño, el suelo del bosque se llena de setas. La mayoría tiene el aspecto de una sombrilla. La parte superior, de forma redondeada, se llama sombrero y el cilindro central que la sostiene, pierna. Pero no todas las setas tienen la misma forma: los hay que parecen pelotitas, otros parecen esponjas, otros parecen viseras pegadas al tronco de los árboles…
Hay setas que son comestibles y tienen un sabor exquisito. Pero hay también setas muy venenosas y algunas hasta pueden ser mortales. Por eso nunca debemos comer ninguna seta si no sabemos que es comestible. Por lo que hemos dicho hasta ahora, no parece que las setas tengan mucho que ver con los micelios algodonosos de los mohos. Pero también las setas tienen micelio.
Si sales alguna vez a buscar setas, rasca cuidadosamente la tierra que rodea la base de la pierna: probablemente encontrarás muchos copos de filetes blanquecinos. Si pudieras seguir el recorrido de estos filamentos, comprobarías que forman como una gran red que se extiende hasta unos cuantos centímetros de distancia. Esta red es el micelio del hongo.
El micelio es una parte esencial de la seta, y es también la que vive más tiempo (generalmente, todo el año). Cuando las condiciones de humedad y temperatura son favorables, en algunas zonas del micelio se forma la parte de la seta que se observa a simple vista. En este proceso, todos los filamentos del micelio crecen rápidamente, se juntan y se enlazan.
¿Con qué finalidad el micelio eleva estas torres altas y compactas? Para reproducirse. Se puede comprobar fácilmente que en la cara inferior del sombrero hay una gran cantidad de esporas que, cuando maduran, son arrastradas por el viento hasta otros lugares, donde formarán un nuevo micelio.
De qué se alimentan los hongos
En cuanto a la alimentación de los hongos, existen dos grandes tipos: hongos saprofitos y hongos parásitos. Vamos a conocerlos con más detalle:
Alimentación de los hongos saprofitos
Los hongos saprofitos se alimentan de sustancia orgánica muerta: pan, queso, hojarasca. Como todos los seres vivos, los hongos necesitan hidratos de carbono, grasas y proteínas para obtener energía y crecer. ¿De dónde obtienen los hongos estos materiales? ¿Los fabrican ellos mismos, como lo hacen las plantas, a partir de sustancias simples? ¿O deben hacer como los animales, que los obtienen ya fabricados?
Empezamos observando algunos aspectos de la vida de los hongos que nos ayudarán a deducir la respuesta. Todos los mohos viven encima materia orgánica. En cuanto a las setas, muchos viven en el suelo, pero en lugares donde también hay materia orgánica (hojarasca, excrementos de animales).
Por otra parte, los hongos no necesitan luz para alimentarse y crecer. Esto quiere decir que los hongos necesitan alimentarse de materia orgánica, como los protozoos y los animales. Los hongos digieren el alimento mediante jugos digestivos que fabrican dentro de los filamentos del micelio.
Estos filamentos al entrar en contacto con alguna materia orgánica que les puede servir de alimento, vierten los jugos digestivos al exterior. Así, el alimento se descompone en sustancias orgánicas más simples, capaces ya de pasar al interior del micelio.
Algunos hongos saprofitos son perjudiciales, porque dañan los alimentos o algunos materiales que son útiles al hombre, como el cuero o la madera. Otros hongos saprofitos son beneficiosos; este es el caso de los mohos verdes que se añaden a algunos quesos, como el roquefort, a fin de darles un sabor especial.
El principal beneficio que nos proporcionan los hongos son los antibióticos. Los antibióticos son sustancias que fabrican algunos mohos y que sirven para combatir muchos microbios causantes de enfermedades. La penicilina, por ejemplo, es un antibiótico fabricado por el moho Penicillium, que vive sobre las frutas, el pan y el queso.
Alimentación de los hongos parásitos
Los hongos parásitos se alimentan de materia orgánica de seres vivos. Los organismos parasitados son plantas, casi siempre. Hay setas que viven sobre el tronco de los árboles, mohos que viven sobre las hojas, etc.
Los hongos que son parásitos de las plantas de cultivo pueden ser indirectamente muy perjudiciales para el hombre. Un ejemplo muy conocido de esto que decimos es el caso del mildiu de la patata, que, hace unos 200 años, destruyó en Irlanda casi todas las plantas de este cultivo.
De resultas de ello, murieron de hambre cerca de un millón de irlandeses, porque la patata era el alimento principal. Para luchar contra estos hongos parásitos, el hombre rocía las plantas con unas sustancias químicas que los matan o impiden el crecimiento.
Hay también algunos hongos que son parásitos de animales. En el hombre, por ejemplo, una enfermedad muy frecuente producida por un hongo es la que llamamos «pie de atleta», que afecta a la piel situada entre los dedos de los pies. No es grave, pero debe ser tratada correctamente y se debe tener un cuidado especial de la higiene de la zona afectada.
Características de los hongos resumen
- Los hongos son unos seres vivos formados por unos filamentos muy delgados que forman una especie de red que llamamos micelio.
- Los hongos se reproducen por esporas, que son unos granitos microscópicos que pueden producir nuevos micelios.
- Hay dos grupos principales de hongos: los mohos y las setas. En las setas, algunos filamentos del micelio se reúnen y forman una masa más compacta, que es la parte visible de la seta; esta parte, que a menudo tiene forma de sombrilla, es la que lleva las esporas.
- Los hongos necesitan alimentarse de materia orgánica ya fabricada, como los animales. Los filamentos del micelio fabrican jugos digestivos que, abocados oportunamente en el exterior, transforman los alimentos en sustancias sencillas, capaces de penetrar dentro del micelio.
- Muchos hongos son saprofitos, es decir, se alimentan de sustancia muerta, descomponiéndola o pudriéndose la. Otros son parásitos (es decir, se alimentan de otros seres vivos, a los que causan un perjuicio).
- Algunas mohos son muy importantes, porque fabrican antibióticos que ser en para combatir muchas enfermedades.
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