El conjunto de procesos a través de los cuales los padres transmiten sus características a sus hijos se denomina herencia biológica o genética. Los hijos se asemejan a los padres, y esto no se cumple sólo en los seres humanos, sino también en todos los seres vivos. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos todas las características de la herencia genética.
Ver las características de la reproducción humana
La herencia genética
Nuestra vida (y la de todos los organismos que se reproducen sexualmente) se inicia cuando se forma la célula cigoto. No es fácil distinguir sólo por el aspecto un cigoto de rana y un cigoto humano; pero nadie confundiría una rana con un individuo de nuestra especie.
Por lo tanto, es evidente que cada ser vivo se desarrolla siguiendo unas instrucciones que están registradas en algún lugar de la célula cigoto y que pasarán después a todas las células del organismo. A mediados de este siglo, los científicos descubrieron donde están almacenadas estas instrucciones: en una sustancia que hay en el núcleo de la célula cigoto y de todas las otras células del cuerpo. Esta sustancia es el ácido desoxirribonucleico (ADN).
El ADN determina las características hereditarias del organismo, por que dirige todas las actividades de cada célula. Así, por ejemplo, el ADN de las células del iris determina el color de los ojos porque ordena qué cantidad de pigmento van a fabricar estas células.
De todos modos, hay que tener presente que las características de un ser vivo no sólo dependen de lo que ha heredado de sus padres, sino también del ambiente que le rodea. Por ejemplo, por buena que sea una raza de ganado, no dará un buen rendimiento si no se le alimenta correctamente. En cambio, por mucho que se alimente una vaca de mala raza, no dará más leche que otra de la raza adecuada. Por lo tanto, el ADN determina lo que un ser vivo puede llegar a ser; pero será necesario que el ambiente ayude.
Cómo funciona el ADN
Todas las propiedades del ADN que hemos mencionado son posibles gracias a su estructura química. Efectivamente, el ADN consta de una molécula muy larga, formada por una gran cantidad de fragmentos comparables a las letras de un alfabeto.
Hay 20 fragmentos, o «letras», diferentes, que permiten formar «palabras» y «frases» que constituyen las instrucciones para dirigir las actividades de la célula. Cada pedazo de la molécula de ADN que forma una «palabra» se llama gen. Hay rasgos del cuerpo, como la inteligencia o la altura, que son controlados por muchos genes. Otros, como el color del cabello o el de los ojos, son controlados por unos pocos genes.
Cuanto más se asemejan dos organismos, más genes iguales tienen. Por ejemplo, un perro tiene más genes comunes con un ser humano que con una abeja; y un fox-terrier comparte más genes con un pastor alemán que con un ser humano. Entre otros, esto se conoce gracias al científico británico Alee Jhon Jeffrey en 1984, que inventó la identificación por ADN.
Cómo se transmite el ADN
¿Cómo pasa el ADN del cigoto a cada una de las células del cuerpo? O dicho de otro modo, ¿Cómo pasa de una célula a otra durante la división celular? Cuando una célula está a punto de dividirse, las moléculas de ADN del núcleo se duplican. Después, en el momento de la división, cada molécula se enrolla y forma una especie de palito llamado cromosoma.
Los cromosomas se reparten entre las células hijas de tal modo que cada una recibe un juego completo de moléculas de ADN, idéntico al de la célula madre, y por tanto, idéntico al de la célula cigoto. El número de cromosomas que se forma durante la división celular varía en función de la especie. Así, por ejemplo, en el caso del ser humano, cada célula recibe 46 cromosomas, mientras que en el del perro el número de cromosomas es de 78; en el de la abeja, 32; etc.
Genes dominantes y recesivos
Aunque a primera vista quizás nos parezcamos más al padre o la madre, en realidad hemos heredado muchos rasgos de cada uno. ¿Cómo es posible esto?
Recuerda que la célula cigoto es el resultado de la fusión de un espermatozoide y un óvulo. Pues bien, la mitad de su ADN procede del espermatozoide y la otra mitad del óvulo; esto significa que el cigoto tiene los genes duplicados para todas las características y partes del cuerpo.
Por tanto, cada rasgo está controlado, como mínimo, por un par de genes, uno procedente del padre y el otro procedente de la madre. Los genes que forman cada par pueden ser iguales o distintos, por lo que el par de genes puede ser EE, ee o Ee.
Cuando los dos genes de un par son diferentes, el uno puede ser dominante sobre el otro y ocultar la presencia. Si tu padre tiene los ojos azules y tu madre los tiene castaños, es muy probable que tus ojos sean también castaños, ya que el gen de los ojos azules es recesivo y no dominante.
La herencia biológica del sexo
Una de las características físicas más importantes determinadas por la herencia genética es el sexo: en el ADN de la célula cigoto, ya hay grabadas las instrucciones para que, cuando el nuevo individuo se desarrolle, sea hombre o mujer.
Los numerosos genes que determinan las características sexuales se encuentran todos dentro de la misma molécula de ADN; o, dicho de otra forma, dentro del mismo cromosoma. El cromosoma que lleva los genes para el sexo femenino se llama cromosoma X y lo que lleva a los genes para el sexo masculino, cromosoma Y.
El número de cromosomas, como el número de genes, también está duplicado; en cada célula habrá, por tanto, dos cromosomas para los caracteres sexuales. Cuando el par de cromosomas sexuales es XX, el individuo es una mujer; cuando el par es XY, el individuo es un hombre. No hay individuos YY.
Qué es la herencia biológica resumen
- La herencia biológica es el conjunto de procesos a través de los cuales los padres transmiten sus características a sus hijos.
- La información necesaria para que aparezcan en el organismo todas sus características hereditarias está contenida en una sustancia que llamamos ácido desoxirribonucleico (ADN). El ADN se encuentra en el núcleo de cada una de las células del cuerpo y dirige todas las actividades celulares.
- La molécula de ADN consta de fragmentos que proporcionan una información similar a las palabras de un texto escrito. Cada pedazo de la molécula de ADN que forma una «palabra» lo llamamos gen. Algunos rasgos hereditarios son controlados por muchos genes, mientras que otros sólo lo son por unos pocos.
- Durante la división celular, el ADN se duplica y forma unos palillos llamados cromosomas, que pasan a las células hijas. Cada célula hija recibe un juego de moléculas de ADN idéntico al de la célula madre.
- Los genes que controlan los caracteres hereditarios se encuentran en las células por pares: cada par consta de un gen procedente del padre y otro procedente de la madre.
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