Los fullerenos son la tercera estructura molecular estable de carbono conocida. Su forma puede ser esférica, elíptica, de tubo o anillo. Se descubrieron casi de forma accidental en el año 1985. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos qué son los fullerenos y cuáles son sus principales propiedades. También, cómo y quién los descubrió y qué aplicaciones tienen.
Quién descubrió los fullerenos
Los fullerenos se descubrieron por los científicos Harold Kroto, Robert Curl y Richard Smalley en el año 1985 en los EE.UU. Este sorprendente descubrimiento hizo posible que recibieran el Premio Nobel de Química en 1996. La patente de los fullerenos fue presentada el 31 de agosto de 1990 y publicada con el número de referencia WO 92/04279.
Qué son los fullerenos
Los fullerenos son nuevas estructuras de moléculas de carbón. De hecho, son la tercera forma molecular estable conocida de carbono, tras el diamante y el grafito. Los fullerenos evolucionaron como resultado de un experimento en 1985 sobre moléculas de carbón. La especificación de la patente se refiere al primer método para producir cantidades de la sustancia (el cual fue reemplazado rápidamente) y no al descubrimiento de la sustancia en sí.
En la Universidad de Rice en Houston, Harold Kroto de la Universidad de Southampton y Richard Smalley y Robert Curl de Rice, llevaron a cabo un experimento. Querían simular las condiciones que se producen cerca de la superficie de una estrella para ver cómo se formarían grandes moléculas en el espacio.
Dispararon un intenso rayo láser sobre una superficie de carbón en presencia de helio (inicialmente se probó con hidrógeno y nitrógeno, y después sólo con nitrógeno) y el carbono gaseoso se combinó con el helio para formar racimos.
Tras enfriar el gas hasta casi el cero absoluto, en el análisis espectral los racimos más abundantes resultaron ser C60. C60 significa 60 átomos de carbón en una única molécula. Los científicos nunca habían visto nada igual. Había una estructura de forma esférica que les recordaba la bóveda geodésica de Buckminster Fuller, la cual habían visto en la forma del pabellón norteamericano de la Exposición Universal de Montreal de 1967.
Como no fueron capaces de recrearla por computadora, tuvieron que recurrir a papel, tijeras y cinta adhesiva. Decidieron bautizar la nueva estructura buckminster fuller ene, pero como resultaba demasiado largo, el nombre se acortó a fullerenes. También se barajó el nombre de soccerene como alternativa. Fue interesante pero, ¿Qué utilidad práctica se podía obtener de tal estructura?
Aplicaciones de los fullerenos
Los átomos del carbón se unen bien con otros átomos y se pueden utilizar para formar largas cadenas llamadas polímeros, que se utilizan en muchos productos como tazas y botellas de plástico. Una extraña propiedad de los fullerenos es que algunos electrones de los átomos de carbón están «deslocalizados», de modo que no parecen «darse cuenta» de que forman parte de la estructura.
Esto significa que se pueden añadir otros átomos fácilmente para construir, por ejemplo, superconductores monocristalinos o aislantes. En 1991, el asunto estalló cuando se escribieron muchos informes sobre los fullerenos. Aunque el campo es todavía bastante nuevo, una idea prometedora parece ser la de alternar la estructura para formar buckytubes, unas finas fibras huecas que poseen 200 veces la fuerza tensora del acero.
Pueden formar minúsculas pinzas para recoger grupos de moléculas o contenedores para llevar diminutas cantidades de drogas, o escudos contra la radioactividad. También se pueden convertir en jaulas para contener algunas moléculas, a la vez que permiten pasar otras de tamaño menor. Al añadir otros tipos de átomos se pueden obtener cualidades particulares, como medir la resistencia eléctrica.
Otros artículos interesantes
Qué son las moléculas Qué son los átomos Características de los criptatos Cómo se realiza la síntesis del alcohol
¿Quieres saber más sobre ciencia?
Desde CurioSfera-Ciencia.com, esperamos que este artículo científico titulado Qué son los fullerenos y sus características, te haya sido de utilidad. Para leer más información similar, puedes visitar la categoría de ciencia. Y recuerda, si te ha gustado, puedes dejarnos un comentario.