Si algún aparato real se relaciona con la ciencia ficción, este es el láser. No hay personaje del del espacio que no lleve una pistola láser que emita rayos letales de luz brillante. En realidad, el láser es uno de los inventos con más aplicaciones en la vida real, pero seguimos asociándolo a unas improbables armas del espacio. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos qué es un láser y sus características.
Características del láser
Un láser es un aparato que permite emitir un tipo muy particular de luz. Y aquí ya tenemos el primer malentendido habitual. El láser no es la luz, es el aparato que la hace. Lo que sucede es que se trata de una luz muy particular. En primer lugar, es una luz muy intensa. Quizá no es muy potente, pero, al estar concentrada en un único haz, su intensidad es muy alta. También es una luz direccional: no se extiende en todas direcciones como una bombilla, sino que el haz se mantiene recto sin dispersarse.
Además, es coherente. Esto significa que todas las ondas de la luz que emite el láser están acopladas de manera ordenada. Y, finalmente, es de un único color. Diferentes láseres hacen luces de diferentes colores, pero cada láser puede hacer un único color.
Todo ello parecen el tipo de cosas que excitan los científicos, pero que en el resto de mortales les dejan completamente indiferentes. Total, ¿Qué utilidad puede tener esto?. Tanto es así, que inicialmente se dijo que el láser era «una solución en busca de un problema».
El caso es que usamos muchas aplicaciones del láser:
- Los lectores de CD y DVD funcionan con un láser.
- Los aparatos para medir distancias van con láser.
- Las guías de los misiles modernos funcionan con láser.
- En los supermercados los códigos de barras se leen con un láser.
- Los cirujanos utilizan bisturíes láser para hacer cortes más precisos.
- Se graban y se cortan materiales con láser.
- Los satélites artificiales se comunican con haces de láser.
- Los espectáculos de luz y sonido utilizan láseres.
Origen e invención del láser
La idea inicial del láser la tuvo nada menos que Albert Einstein que se dio cuenta de que, en determinadas condiciones, los átomos podían emitir este tipo de radiación lineal, coherente y altamente energética. Eran trabajos teóricos, pero pronto se intentaron poner en práctica. Los primeros éxitos no se lograron con luz, sino con microondas que no dejan de ser otro tipo de radiación.
En lugar de láser se llamó máser y, aunque no es un aparato muy famoso, lo que hizo que sus inventores ganaran el premio Nobel. Aquello terminó de marcar el camino para hacer los láseres. Y, como el potencial del láser era inmenso, los militares enseguida financiar su investigación. Durante un tiempo, diferentes universidades compitieron para ver quién sacaba el primer láser.
Trabajaban con gases los átomos de los que, adecuadamente excitados, debían emitir esa luz. Pero la vida tiene sorpresas, y la carrera la ganó un equipo que usaba un cristal de rubí en lugar de un gas. Era un aparato muy pequeño. Tanto, que dicen que a la hora de presentarlo en sociedad le hicieron las fotos junto a otro modelo más grande y complejo que en realidad no funcionaba, pero que impresionaba más.
Actualmente todavía se están desarrollando nuevos sistemas de láser, para emitir luces láser de diferentes características. Asimismo, también se arrastran todavía algunas batallas legales que se establecieron debido a las patentes implicadas. Esto era previsible, ya que alrededor de los láseres, con tantísimas aplicaciones, se mueven mucho dinero.
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