La fusión fría es un método de obtener energía a través de la combinación (fusión) de átomos a presión y temperatura ambiente. Esto hace que el coste necesario para producir dicha energía es mucho más barata que la fisión nuclear, que necesita producirse a millones de grados centígrados. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos qué es la fusión en frío, sus características y cómo se descubrió.
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Cuándo y quién inventó la fusión fría
El 13 de marzo de 1989 se registró la patente de la fusión fría y publicada como WO 90/10935. Un equipo de científicos que trabajaban para la Universidad de Utah en Salt Lake City (EE.UU) formado por Stanley Pons, Martin Fleischmann, Cheves Walling, John Simons informaron de la obtención de una gran cantidad de energía mediante la fusión en frío.
Éste es, por así decirlo, uno de los mayores inventos de todos los tiempos. Su existencia se anunció en una rueda de prensa el 23 de marzo de 1989. De inmediato causó furor, sobre todo porque es habitual que los científicos publiquen antes sus resultados en un periódico que en un diario académico.
Posteriormente se sugirió que la Universidad de Utah quería que se anunciara porque había indicios de que el secreto pudiera filtrarse. Pons y Fleischmann eran químicos universitarios, más que físicos, que son más propensos a trabajar en el campo de la generación de energía.
Características de la fusión en frío
Los pocos detalles que se dieron en la presentación del descubrimiento de la fusión en frío eran tentadores. Era similar a un sencillo experimento que utilizaba técnicas electroquímicas para fusionar algunos componentes en agua pesada que contenía deuterio. Se afirmaba que esto ocurría a temperatura ambiente.
El informe de prensa proporcionaba más información acerca de cómo la idea funcionaba durante un paseo por Milcreek Canyon cerca de Salt Lake City. Pons y Fleischmann trabajaron sobre los detalles en el laboratorio de Pons. Se reveló que una célula de forma similar a un tubo de ensayo con un par de electrodos se conectaba a una batería y se sumergía en un frasco de agua pesada (en la que los isótopos de hidrógeno normales habían sido reemplazados por unos más pesados).
El secreto se conservó incluso después de que se presentara la solicitud de patente en septiembre de 1990. Las especificaciones de patente han de ser lo suficientemente detalladas para que los especialistas de la misma rama industrial puedan reconstruir el invento y éste pueda ser válido posteriormente.
Ventajas de la fusión en frío
La fisión nuclear que se realiza en plantas de energía atómica implica dividir átomos y el proceso inverso se conoce como fusión. Esto es lo que sucede en el Sol, por lo que se creía que sólo era posible a temperaturas extremadamente elevadas y se llevaron a cabo muchos estudios infructuosos.
Una gran ventaja sobre la fusión es que debido a que los reactores de fisión requerirían enormes esfuerzos para mantener una temperatura muy elevada, se apagarían automáticamente si algo no funcionara, ya que tales temperaturas artificialmente elevadas ya no se generarían.
Inconvenientes de la fusión en frío
Había un sentimiento generalizado entre los científicos de que las más de cien páginas de texto e ilustraciones eran algo imprecisas, y de hecho, nunca recibieron protección. Tanto la universidad como el Estado de Utah estaban muy emocionados ante la posibilidad de recibir grandes cantidades de dinero de la patente, y presionaron para recibir subvenciones federales antes de que se hubiese realizado ningún intento de verificar las solicitudes de manera independiente.
Se estableció un jurado bajo la dirección del premio Nobel y químico nuclear Glenn Seaborg para investigar las solicitudes, pero los resultados fueron negativos. Algunos científicos informaron de resultados prometedores, pero ninguno pudo ser verificado. Todavía existen algunos sustentadores de la fusión en frío, aunque la Universidad de Utah dice haber dejado de defenderla en 1998.
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