Qué es un río: partes y tipos

Todos más o menos sabemos qué es un río, pero quizás no en profundidad. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos qué y cómo son los ríos, cómo se forman, sus diferentes partes y los tipos que existen. Conocerás los ríos más largos del mundo, los más grandes e importantes y los de más caudal.

Ver qué es un lago

Qué son los ríos

El término río es una palabra que procede de la voz del latín rius. Por definición, un río es una corriente natural formada por agua dulce que fluye continuamente. Puede desembocar o morir en un lago, en el mar o en otro río. En este último caso recibe el nombre de afluente y el punto de unión de ambos se llama confluencia.

Partes de un río

Desde su nacimiento hasta la desembocadura, un río pasa por distintas etapas o partes diferentes. Cada río, en función de su naturaleza y geografía es distinto, pero normalmente suelen tener en común las siguientes partes:

Curso alto de un río

El curso alto de un río o de gravedad alta es aquella parte más montañosa o escarpada. Es la zona donde las pendientes suelen ser más pronunciadas e inclinadas. Aquí se encuentra el nacimiento y la cabecera del río. En esta parte del río el agua suela bajar con cierta velocidad, con alta capacidad de erosión del terreno, y puede arrastrar pequeñas piedras y rocas.

Por tanto, al principio, donde el terreno tiene mucha pendiente, el río corre velozmente arrancando del fondo y de los lados tierras y piedras. En esta área de algunos ríos se pueden formar los rápidos. Que es donde el agua circula por una pendiente algo mayor de lo habitual, aumentando su turbulencia y velocidad de forma considerable. También se pueden encontrar saltos de agua, cataratas o cascadas.

Curso medio de un río

El curso medio de un río o de gravedad inestable es la zona de llanura por la que discurre. Las aguas bajan más calmadas y con una velocidad menor que en el curso alto. En esta parte del río, se arrastran los materiales que han sido erosionados. Aquí se pueden formar meandros y encurvamientos para esquivar o rodear los grandes obstáculos que encuentra a su paso.

Esta zona también es dónde se le pueden unir otros ríos, que cómo ya hemos dicho antes, se les llama afluentes. Aunque también puede haber en el curso alto, pero son más pequeños. Normalmente, al principio del curso medio de un río se suelen construir embalses, presas o centrales hidroeléctricas. Aunque esto depende mucho de cada caso en particular.

Curso bajo de un río

El curso bajo de un río es la parte final, cuando desemboca o muere en el mar. En este punto el cauce del río se ensancha y el agua fluye a poca velocidad. En esta zona, al circular el agua dulce muy lentamente, se van sedimentando o se depositan todos los materiales que ha ido arrastrando desde el curso alto.

En función de la geografía y de la cantidad de sedimentos se pueden llegar a formar en la desembocadura islas sedimentarias o deltas o también general un cierto tipo de lagunas.

Tipos de ríos

Existen diferentes tipos de ríos y se pueden clasificar en base a su actividad, caudal, geometría,  morfología o composición de las aguas. Pero también por factores como la cantidad de curvas o meandros, divisiones o bifurcaciones con las que cuenta.

1. Ríos estacionales: son los que están ubicados en zonas donde las estaciones son muy diferentes entre sí. Alternando temporadas de sequía y de lluvias. Por tanto presentan grandes diferencias de caudal en función de la estacionalidad. Suelen encontrarse en zonas de alta montaña, pero también en zonas bajas, aunque son menos habituales.
2. Ríos perennes: son los que se suelen ubican en zonas con grandes precipitaciones. No es habitual que presenten grandes cambios de caudal durante el año, ya que cuentan con un aporte de agua constante. Los ríos perennes también surgen de corrientes subterráneas, por lo que no siempre es necesario que se encuentre en una región de precipitaciones regulares.
3. Ríos Alóctonos: son aquellos ríos que atraviesan zonas muy secas, áridas o incluso desérticas. Esto es así ya que su nacimiento se encuentra a muchos kilómetros y es una zona muy lluviosa o húmeda. Dos buenos ejemplos son el río Colorado en USA o el Nilo.
4. Ríos transitorios: se encuentran en zonas de clima desértico o muy seco. Su caudal es muy variable. Puede fluir libremente durante varios kilómetros y posteriormente desaparecer durante varios meses, volviendo a surgir cuando caen fuertes lluvias. Este tipo de río representan un gran peligro, ya que cuando llueve fuertemente, pueden reaparecen con gran violencia en forma de fuertes riadas.
5. Ríos meandriformes: por norma general, tiene un canal único pero que en su discurrir, tiene o forma un gran número de meandros. Adoptando así una forma muy sinuosa que lo caracteriza. Los ríos meandriformes cuentan con una característica especial. Y es que debido a que sus aguas tienen una velocidad variable por las curvas, son capaces de erosionar el terreno y a la vez crear zonas de sedimentos.
6. Ríos anatomosados: se caracterizan por contar con diferentes canales y son capaces de transportar gran cantidad de sedimentos y materiales. Al tener poca energía, si se topan con un obstáculo, en lugar de erosionarlo, los rodean si es posible. Los ríos anatomosados pueden formar en ciertas ocasiones islas sedimentarias.
7. Ríos rectilíneos: este tipo de río están formados por un canal principal y algunas pequeñas bifurcaciones inestables. Normalmente, y debido a su naturaleza, estas corrientes de agua dulce suelen tener una gran potencia y capacidad de erosión.

Cómo se forma un río

Para saber cómo es el nacimiento de un río o cómo se forma, antes debemos saber que el agua que cae del cielo en forma de lluvia, nieve o granizo sigue tres destinos diferentes. Una parte de este agua es absorbida por el terreno, otra parte se evapora, volviendo a circular por la atmósfera, y otra, finalmente, corre por la tierra formando arroyos, torrentes y ríos.

Los ríos nacen generalmente en las montañas. Todo comienza en la llamada cuenca de recepción, que es una zona en forma de vaso, por ejemplo, el fondo de un valle. El agua de lluvia que avanza por grietas y surcos naturales, la que proviene de la nieve y los glaciares y la que surge de los manantiales se unen en un solo cauce y así nace un río.

En las altas montañas no suele llover en invierno, pero hay mucha nieve, y ésta, cuando hace frío, no se derrite. Por eso, los ríos que nacen en dichas montañas bajan escasos en invierno, pero avanzada la primavera tras el deshielo, su caudal está en plenitud, y gracias a la aportación de las lluvias estivales y otoñales, continúa siendo rico hasta comienzos del invierno.

Hay otros ríos cuyo origen son las fuentes o manantiales, pero que también se alimentan de lluvias. Cuando no llueve, bajan escasos, pero si llueve, vienen crecidos. Otro tipo de río lo constituye por sí solo el Amazonas. Recibe afluentes de los dos hemisferios, que tienen distintas épocas de lluvias, pero cuando se retrasan las de un hemisferio y coinciden con las lluvias del otro, la aportación tan grande de todos sus afluentes a la vez provoca en el Amazonas grandes crecidas.

Como curiosidad: el río Amazonas es tan grande y tan ancho, que incluso puede tener pequeñas olas como las del mar.

Nombres de ríos

Cómo hemos visto, existe una gran cantidad de ríos diferentes. Pero siempre llaman la atención o interesan los ríos más largos, los más grandes o los más especiales. Por ejemplo, el río más largo del mundo es el Amazonas con 6.992 kilómetros de recorrido. A continuación te ofrecemos una serie de listados con los nombres de ríos más importantes y sus características.

Río más largo de cada continente

• El río más largo de África es el Nilo con 6.671 km.
• El río más largo de América del Norte es el Mississippi con 6.230 km.
• El río más largo de América del Sur es Amazonas con 6.992 km.
• El río más largo de Asia es el Yangtsé con 6.380 km.
• El río más largo de Europa es el Volga con 3.531 km.
• El río más largo de Oceanía es el Murray con 3.672 km.

Ríos más largos del mundo

A continuación puedes ver un listado dónde podrás descubrir cuál es el río más largo del mundo:

1. Amazonas de 6.992 km y transcurre por Perú, Colombia, Ecuador, Bolivia, Guyana y Brasil.
2. Nilo de 6671 km y pasa por Ruanda, Burundi, Kenia, Tanzania, Congo Democrático, Uganda, Sudán, Eritrea, Etiopia y Egipto.
3. Yangtsé de 6.380 km y transcurre íntegramente por China.
4. El Mississippi de 6.230 km y nace y desemboca en los EE.UU.
5. El río amarillo de 5.464 km y recorre la República Popular China.
6. El Obi de 5.410 km y recorre Kazajistán, Ridia, Mongolia, China y Rusia.
7. El río Amur de 4.494 km y pasa por China y Rusia.
8. El río Congo de 4.380 km y trascurre por el Congo, Zambia, Tanzania, Angola, Gabón y Camerún.
9. El Mackenzie de 4.260 km y transcurre íntegramente por Canadá.
10. El río Lena de 4.240 km y fluye por Rusia desde el Sur al Norte.

Ríos más caudalosos del mundo

Seguidamente puedes ver un listado de los ríos que tiene más caudal de agua de todo el mundo:

1. Amazonas con un caudal de 225.000 m3/seg.
2. Congo cuyo caudal medio es de 41.800 m3/seg.
3. Yangtzé con un caudal medio de 31.900 m3/seg.
4. Orinoco que posee un caudal de 31.000 m3/seg.
5. Paraná con un caudal de 25.700 m3/seg.
6. Yenisei cuyo caudal medio es de 19.600 m3/seg.
7. Brahmaputra que tiene un caudal de 9.200 m3/seg.

Qué es el caudal de un río

El caudal del un río es la cantidad de agua que transporta en un punto y tiempo determinado. Normalmente se expresa en litros o metros cúbicos por segundo.

Dicho caudal puede varias en función de la cantidad de lluvia caída. Si llueve mucho, el río rebosa de agua, y si llueve poco, se empobrece y entra en la llamada época escasa. Finalmente, si no llueve en absoluto durante bastante tiempo, el río puede incluso secarse. Pero hay, naturalmente, otros motivos importantes: hemos visto que existen manantiales subterráneos que pueden continuar proveyendo de agua al río hasta cuando no llueve.

Pero del mismo modo, también están las nieves y los glaciares, que al deshelarse suministran  agua al río desde la primavera al otoño. La vida de los ríos, por otra parte, depende de su posición geográfica y de los tipos de clima de las regiones que recorren. El cauce por el que el río avanza se llama lecho, que posee mayor o menor amplitud según la masa de agua que lo surca. Cuenta cada río, pues, con un lecho mínimo y un lecho máximo. El primero corresponde al caudal de estiaje, y el segundo, al de crecida.

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