Las aguas de los ríos, de los torrentes y de los arroyos, cuando encuentran una cuenca cuyo fondo está constituido por terreno impermeable, la ocupan, formando así un lago. Los lagos son muy beneficiosos, depuran el agua de los ríos eliminando los detritos arrancados de las montañas. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos qué es un lago, qué tipos existen, sus características y los principales lagos del mundo.
Cómo es un lago
Los ríos que alimentan un lago se llaman inmisarios. Los que luego continúan su curso reciben el nombre de emisarios. Mientras que los inmisarios existen siempre, no todos los lagos poseen emisarios, ya que el agua que entra puede escaparse de otros modos. Puede ser absorbida en gran parte por el terreno, como sucede, por ejemplo, en los lagos de algunas zonas de África centro-septentrional.
Puede también evaporarse y retornar a la atmósfera, y dado que las sales minerales dejadas poco a poco por los ríos emisarios no se evaporan, sino que permanecen en el lago, este último se transforma paulatinamente en un lago salado, en algunos casos más salado que el mar. Lagos de este género son el mar Caspio y el mar Muerto, llamados “mares” precisamente por su agua salada. El mar Muerto, en particular, es tan salado que ningún pez podría vivir en él.
¿Por qué los lagos tienen formas y tamaños variados?
En el curso de su larga historia la Tierra ha experimentado varias transformaciones. La corteza terrestre se ha elevado varias veces, quebrándose en distintos puntos y dando lugar a relieves y depresiones de gran alcance. Estos mismos fenómenos de movimiento de la corteza terrestre, llamados tectónicos, constituyen el origen de un tipo de lagos muy profundos e incluso vastísimos, que suelen encontrarse en África.
Algunos lagos tectónicos, como por ejemplo el Caspio y el Muerto, son lagos tan extensos que merecen la denominación de mares. Existen en cambio, otros lagos, que a veces pueden ser de dimensiones muy reducidas, cuyo nacimiento se debe a la obstrucción de un valle.
¿Por qué algunos lagos son de origen glacial?
Hace aproximadamente un millón de años la Tierra se enfrió por causas aún no del todo conocidas, y gran parte de los continentes quedó invadida por los glaciares. En las cuencas y los valles, las enormes masas de hielo en lento movimiento ejercieron sobre el suelo una acción de erosión, excavando grandes lechos. Además, transportaron hasta su frente, es decir hasta donde desembocaban, grandes cantidades de piedras y tierra.
Estas masas de material, llamadas morrenas, formaron auténticas murallas a los pies de los glaciares y, al retirarse éstos, se convirtieron en un obstáculo para el agua que descendía desde las montañas al valle. Así se formaron los lagos de origen glacial, que llenaron las cuencas excavadas por los glaciares y cuyas orillas fueron las antiguas morrenas.
¿Por qué algunos lagos se llaman volcánicos?
Los lagos se llaman volcánicos si ocupan el cráter de antiguos volcanes apagados o si se extienden sobre una cuenca donde existan antiguas bocas volcánicas ya apagadas.
A causa de su origen, los lagos volcánicos suelen tener forma redondeada, no son muy extensos ni demasiado profundos, y poseen afluentes y emisarios. Algunos lagos volcánicos, sobre todo de América, presentan extraños fenómenos (aguas calientes, sulfurosas, etc.) relacionados, sin duda, con residuales manifestaciones volcánicas del terreno que les sirve de fondo.
Dónde se encuentra el lago más alto del mundo
Entre los grandes lagos esparcidos por todos los continentes, el más alto sobre el nivel del mar es, sin lugar a dudas, el Titicaca, situado en el corazón de una extensa altiplanicie andina, a caballo entre los territorios de Perú y Bolivia. Se encuentra a 3.812 metros de altitud y posee una superficie total de 6.900 kilómetros cuadrados.
A lo largo de sus orillas se forman una serie de penínsulas que delimitan vastas ensenadas en las que crecen inmensos cañaverales. De estas cañas palustres obtienen los Indios la materia prima para la construcción de sus inconfundibles embarcaciones y de las grandes balsas que cubren con tierra buena para transformarlas en huertos flotantes.
Sobre estos huertos lacustres, colocados en las zonas menos azotadas por los vientos, los indígenas cultivan desde hace milenios judías, pimientos, calabazas, algunas variedades de patatas de alta montaña y distintas hortalizas. Toda la zona próxima al lago está bastante poblada, pues la benignidad del clima favorece los cultivos y la agricultura.
Dónde se encuentra el país de los lagos
Cuando se contempla un mapa de Finlandia, parece como si observásemos un encaje formado por la infinidad de lagos que lo caracterizan. Con razón se llama a Finlandia el país de los lagos, pues en su territorio éstos alcanzan la suma de 35.000, desde el más pequeño, que es casi una charca, al más grande, llamado Saimaa.
Alguien ha dicho que los colores dominantes de Finlandia son dos: el azul y el verde. El azul de los lagos y el verde de los bosques, alternándose en un juego variado y caprichoso de la naturaleza. Si a estos dos colores se añade el blanco de la nieve que cubre el territorio durante buena parte del año, habremos reunido los tres colores nacionales de Finlandia. Las nieves alimentan innumerables ríos, que a menudo comunican entre sí a los distintos lagos.
Una peculiaridad, que puede parecer extraña en un país tan llano como la Finlandia meridional, es el distinto nivel de los lagos. Gracias a ello, los ríos que corren velozmente de un lago a otro forman cascadas cuya fuerza utiliza aquel emprendedor pueblo para producir energía eléctrica.
Tipos de lagos
Los lagos tienen orígenes diversos y por tanto tienen características diferentes. Citamos a continuación los principales tipos lacustres que existen:
- Lagos de valle glaciar: estos lagos cubren el valle ocupado en otro tiempo por un glaciar. De origen asimismo glaciar son los lagos de circo, ejemplo de los cuales son las típicas lagunas alpinas.
- Lagos de presa: un curso de agua puede ser obstruido por un gran desprendimiento que impide que el agua continúe su camino, formándose en ese punto un lago. El curso de agua también puede ser detenido por una colada de lava.
- Lagos artificiales: otro tipo de obstrucción es la artificial, por medio de un dique, y en tal caso tendremos un lago artificial.
- Lagos marítimos: muy frecuentes igualmente son los lagos que se originan junto a las costas marinas a causa de los cordones litorales, lenguas de tierra amontonadas con el tiempo por algún río de potente corriente en una zona marítima de suave oleaje.
- Lagos volcánicos: existen finalmente los lagos volcánicos, cuyas aguas ocupan el cráter de un volcán que ha cesado en su actividad.
Lagos en el mundo
Todos los continentes cuentan con lagos de los diversos tipos que hemos mencionado anteriormente. Estos son algunos de los lagos más famosos:
- En Asia: el Caspio, el Aral y el mar Muerto.
- En Europa: Ladoga, Onega. Mayor, Como, Riga y Balatón.
- En África: Tanganika y Niassa.
- En América del Norte: Superior, Hurón, Michigan, Erie y Ontario.
- En América del Sur: Maracaibo y Titicaca.
Los ríos que siguen su curso una vez atravesado el lago, si éste no es a su vez contaminado por el hombre, llevan unas aguas extraordinariamente limpias. Los lagos, además, regulan el curso de los ríos, desproveyéndole del agua en exceso y evitando de esta manera las inundaciones. Si el lago es muy extenso, acumula en verano gran cantidad de calor solar y en invierno se encarga de restituirla. En la zona de dicho lago se tendrá por tal razón un clima benigno, sin demasiado calor en verano ni muy bajas temperaturas en invierno.
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