El descubrimiento o invención de la síntesis del alcohol fundó la química orgánica. Fue uno de los momentos más singulares de la historia de la ciencia y de las invenciones. Aunque como muchos otros, no está exento de polémica en cuanto su inventor. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos cómo es la síntesis del alcohol y su inventor.
Quién inventó la síntesis del alcohol
Oficialmente, el inventor del proceso de síntesis del alcohol es Marcelin Berthelot en 1854. No obstante, se cree que ya había sido realizada en 1828 por un oscuro químico inglés, Henry Hennel, e independientemente por el francés G. S. Sérullas. Peor aún, esta síntesis se basaba en un conjunto de ideas aberrantes, entre las cuales destacaba el rechazo del atomismo de Berthelot. Rechazo paradójico cuando se sabe que la química es inseparable del atomismo.
¿Cómo se realizaba la síntesis del alcohol?
La forma en que Berthelot efectuó su síntesis, consistía en introducir en un frasco gas etileno a temperatura y presión habituales, con un cuarto de su volumen de ácido sulfúrico puro y algunos kilos de mercurio, a modo de catalizador. El frasco fue agitado vivamente y durante largo rato. En el transcurso de esta operación, el etileno reaccionó con el ácido sulfúrico para dar lugar a lo que hoy llamamos sulfato ácido de etilo y que en la época se llamaba ácido sulfovínico.
En la etapa siguiente, el ácido sulfovínico se extrae y se le añade seis veces su volumen de agua. Esta mezcla se destila y, tras purificarlo, se obtiene alcohol. Esta síntesis, efectuada en 1854, se publica en «Comptes rendus de l’Academie des Sciences», en enero de 1855.
Teoría de Berthelot
La teoría de Berthelot, a saber: que es posible reconstruir cualquier sustancia de origen orgánico, como el alcohol, que hasta entonces se obtenía por destilación del vino, a partir de elementos no orgánicos; lo cual es correcto. Esta experiencia reafirma las teorías que se manejaban entonces sobre una misteriosa «fuerza vital» única capaz de organizar las sustancias orgánicas.
Berthelot, que entonces tan sólo era preparador de química del Colegio de Francia, (y que intentó aprovechar en vano la conmoción causada por su comunicación para ser elegido en la Academia de Ciencias), logró de todos modos un golpe maestro por intuición. Ni siquiera conocía la fórmula química del etileno, que para él era C4H4, cuando realmente es C2H4, aunque tampoco conocía la fórmula del agua, que para él se formulaba H202.
El asunto se habría quedado ahí de no ser por el gran químico Eugéne Chevreul, que entonces tenía setenta años y a quien se deben los primeros análisis de cuerpos grasos, el cual se sorprendió de que Berthelot no hubiese citado a sus predecesores, como es costumbre.
Origen científico de la síntesis del alcohol
Hennel y Sérullas no tienen más mérito que el de haber sido los primeros en poner en práctica conocimientos e ideas que ya estaban en el «ambiente de la época». Desde 1820, se pensaba que el alcohol podía ser descompuesto en etileno y en agua y, por tanto, que tenía que ser posible reconstruirlo con la ayuda de agua y de etileno (el mercurio utilizado por Berthelot no servía para mucho).
En 1828, el mismo año en que Hennel y Sérullas sintetizaron alcohol por primera vez, otro gran químico, Jean-Baptiste Dumas, y su alumno Pierre F. G. Boullay publicaron una teoría según la cual los derivados del alcohol comprendían etileno y otras moléculas.
El éxito de la experiencia de Berthelot tan sólo tenía un carácter pretendidamente mítico en la reconstrucción de compuestos orgánicos con ayuda de elementos inorgánicos, tal y como la concebía la comunidad de sabios y tal y como la ensalzaba un Berzelius. Desgraciadamente, la síntesis del acetileno, también reivindicada por Berthelot algunos años más tarde, presentaría los mismos vicios fundamentales que la del alcohol.
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