La sosa es un componente químico que desde hace muchos años se emplea para multitud de aplicaciones. Como conseguir otros componentes químicos, en la industria farmacéutica, en la alimentaria, para blanquear, hacer jabón, etcétera. Pero su obtención no es sencilla. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos cómo se obtiene la sosa.
Origen de la extracción de la sosa
Desde finales del siglo XVIII la extracción de la sosa se practicaba, mal que bien, gracias a los procedimientos Leblanc y Davy. Pero en 1865 se produciría un cambio notable con la aparición de un procedimiento de extracción completamente revolucionario: el utilizado en la fábrica del químico belga Ernest Solvay.
A decir verdad, Solvay no había sido cronológicamente el primero en inventarlo; el mérito del llamado procedimiento Solvay debe ser sin duda compartido por el francés Augustin Fresnel, que fue el primero en experimentarlo y posiblemente en concebirlo.
Cómo se extrae la sosa
La idea para extraer la sosa es muy sencilla: se somete el cloruro de sodio a la acción conjunta de amoniaco y anhídrido carbónico. El anhídrido carbónico reacciona con el sodio formando bicarbonato de sosa, y el cloro capta el amoniaco formando cloruro de amonio.
La diferente solubilidad de estas dos sales permite recoger la primera de éstas, que se separa por precipitación. Una vez obtenida la separación del cloro y el sodio se dispone ya de bicarbonato de sodio, al que basta con calentar para provocar el desprendimiento del anhídrido carbónico.
En este momento puede recuperarse el amoniaco descomponiendo el cloruro de amonio con cal. Por tanto al final de la operación se obtiene, en principio, carbonato de sodio. En realidad la operación es mucho más compleja. Fresnel, que había utilizado sal marina sólida, no había conseguido retener el amoniaco y sus resultados fueron nulos.
El alemán Heinrich August von Vogel había demostrado en 1822 que era preciso utilizar salmuera para atacar con mejores resultados el cloruro de sodio. Más de diez investigadores fracasaron en sus intentos por poner a punto un procedimiento donde no se perdiera sal ni amoniaco. El mérito de Solvay consistió en concebir la instalación que garantizase el rendimiento óptimo del proceso.
Tuvo la idea de colar la solución saturada de cloruro de sodio y de amoniaco a través de unas placas perforadas escalonadas de arriba a abajo a lo largo de unas columnas metálicas; en la base de éstas introdujo el anhídrido carbónico.
El cloruro de amonio, como se había previsto, se trató con cal y el proceso de calentamiento se efectuaba con tanto cuidado que la pérdida de amoniaco no sobrepasaba el 1%, lo que representaba casi treinta veces menos que los resultados obtenidos por sus predecesores. Los defensores del procedimiento Leblanc intentaron oponerse al procedimiento Solvay, pero éste, más rápido y eficaz, terminó imponiéndose sencillamente porque al implicar menos costes era mucho más competitivo.
Evolución del método Solvay
En la década de 1870, el alemán Ludwig Mond modificó el procedimiento Solvay. Sometiendo sal disuelta a electrólisis es posible obtener hidróxido de sosa, más conocido como sosa cáustica, que en muchos casos puede sustituir otras formas de sosa. En este principio se basa el procedimiento Davy, que evidentemente no era factible en tiempos de Leblanc pues requería un elevado consumo de electricidad y entonces no había centrales eléctricas que garantizasen el suministro.
Aplicaciones de la Sosa
La sosa se utiliza actualmente en la fabricación de papel, papel celofán, rayón, vidrio, jabón, fertilizantes, porcelana, explosivos, cerillas y tintes, entre otros productos. Sus compuestos tienen múltiples aplicaciones:
- El peróxido de sosa es un agente blanqueador.
- El bicarbonato de sosa se utiliza en farmacia, así como en panadería y repostería.
- El hiposulfito de sosa sirve para fijar los negativos y las copias fotográficas.
- El sulfuro de sosa interviene en numerosas operaciones de química industrial.
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