Un canal artificial de navegación es una vía de agua, construida por el ser humano lo suficiente ancha y profunda para que pueda navegar en él un barco. Es como un río que atraviesa la tierra comunicando dos mares. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos qué es un canal de navegación marítima interoceánico, los más importantes que existen y cómo fue su construcción.
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Qué es un canal artificial
Imagínate una larguísima península que separa dos mares. Un barco que quiere pasar de uno de estos mares al otro, forzosamente deberá dar la vuelta a la península. Pero imagina también que ésta, en un punto determinado, se estrecha presentando esta franja de tierra que en lenguaje geográfico se llama istmo.
Pues bien, si se consigue cortar este istmo de manera que se pongan en comunicación ambos mares, por medio de un canal de agua, evitarán los barcos un largo viaje alrededor de la península. Ahorrando tiempo y combustible, siendo todo mucho más económico.
Los dos más famosos son el Canal de Suez y el Canal de Panamá. El primero enlaza el Mediterráneo con el mar Rojo, permitiendo a los navíos que deseen pasar de Europa a Asia hacerlo sin necesidad de dar un rodeo a África. Imagina todo el recorrido que se ahorran, ni más ni menos que rodear todo un continente como África.
Lo mismo sucede con el Canal de Panamá, que comunica el océano Pacífico con el Atlántico. Gracias a él, los barcos pueden pasar de un lado a otro sin tener que rodear el continente sudamericano. Vamos a conocerlos con más detalle:
Canal de Suez
Hace siglos, los venecianos tenían un próspero comercio con Oriente. Para trasportar sus productos hacían el viaje por mar hasta los puertos de Egipto o Siria. Allí se veían obligados a desembarcar y proseguir por medio de caravanas.
En 1498, Vasco de Gama dio por primera vez la vuelta a África, es decir, navegó alrededor del Continente Negro, superó el punto más meridional, que es el cabo de Buena Esperanza, y pasó al océano índico. Países marineros como Portugal, Inglaterra y Holanda tenían desde entonces la posibilidad de enviar barcos directamente desde sus puertos a los orientales, sin necesidad de transportar sus mercancías por tierra a lo largo de caminos difíciles e interminables.
Esto significó un duro golpe para los venecianos, al enfrentarse en los mercados de Oriente con peligrosos competidores. Por tal razón, Venecia pensó en recuperar la ventaja abriendo la zanja de tierra que unía Asia con África y creando así una especie de atajo marino entre Europa y Asia. Pero dificultades de todo tipo impidieron, en ese momento, la realización de tan grandioso proyecto, y los venecianos tuvieron que seguir transportando sus mercancías por tierra.
Fue al cabo de tres siglos, en concreto 1866, cuando una sociedad internacional pudo iniciar los trabajos de excavación de lo que iba a ser llamado canal de Suez. Trabajos que fueron posibles, en gran parte, gracias al esfuerzo de millares de obreros procedentes de Egipto y los países de Europa meridional. La inauguración del canal tuvo efecto tres años después, en 1869, en presencia del virrey de Egipto, Ismail, y de los soberanos y hombres de estado llegados de todas las partes del globo.
Canal de Panamá
Igualmente larga y difícil fue la construcción del canal de Panamá, que comunica el océano Atlántico con el Pacífico. Este canal posibilita el paso de las embarcaciones haciendo que no tengas que bordear todo un continente.
Tras el descubrimiento de América, realizado en 1492 por Cristóbal Colón, se buscó obstinadamente un paso marítimo de un océano al otro, pero pronto se llegó a la conclusión de que la única posibilidad consistía en seguir el itinerario abierto por Magallanes, o sea, la vuelta completa a América meridional.
Ya entonces se comenzó a pensar en cortar el istmo que unía las dos Américas, pero los expertos enviados al lugar para estudiar dicha posibilidad decidieron que el proyecto era muy costoso e irrealizable. Fue en 1906 cuando los Estados Unidos, de Norteamérica, una vez adquirido a Panamá el terreno necesario, comenzaron rápidamente las obras del canal que dividiría América en dos. Ahorrando tener que dar la vuelta a toda América de Sur.
A diferencia del canal de Suez, donde los barcos quedan siempre al nivel del mar, el de Panamá se construyó con el sistema de esclusas. Esto se debía a que en el terreno existían enormes diferencias de nivel. Aunque no es inconveniente para que lo naveguen incluso algunos barcos petroleros, como puedes ver en la foto. Las esclusas son una especie de estanques que, llenados y vaciados de agua durante el paso de un barco, permiten a éste subir hasta el punto más alto del canal y descender por la otra parte, salvando así las dificultades existentes.
En 26 de junio de 2016 se inauguró el denominado “Nuevo Canal de Panamá”. Una nueva instalación que permite el paso de barcos mucho más grandes y mucho más pesados. Sobra decir que los beneficios que aportó fueron muchísimos, tanto de tiempo para las embarcaciones, como económicos.
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